第161章 五凤吟(13)（1 / 2）

却说祝琪生自领马出京，一路人马随从而行，多少威武。直到常州地界，忙差人往母亲处报信。自己随即下船来见母亲，道及朝廷又差孩儿往广东剿贼，不日要往长江、过梅岭去了。一则记念母亲并探父亲下落，二则不知邹、平二位小姐消息何如，三则要□□□助义兄同往广东建些功业，以报知己。如此由浙江、福建□□□□□□飞英被贼围困南雄，正在危急之秋，望孩儿救他。□□□□□□□别母亲前去。绛玉、素梅、轻烟亦来送别，遂邀了冯铁头下船□□□令开行。那些常州府所属官员，俱来投手本候见，并送下程。琪生一概不收。但要地方官纤夫多拨几百名，以便连夜趱行。那些府县俱是琪生旧属，今又见新升抚院，且不受一文私礼，岂有要几名夫，不竭力奉承的道理？遂传各方总甲人等，立刻要纤夫一千名。前任广东抚院大老爷军前应用如遣重究。只见毕递火速同了差人，各处要夫。

谁知祝公与邹小姐自随红须起解进京，劝他暂住常州后，身边盘费俱已用尽，口食尚且不给。正是走投无路，忽听得县里立刻要夫，左右邻皆去。祝公与邹小姐商量道：“我今早膳尚缺，如何得有银钱雇夫？只得自去应个名罢。”邹小姐闻说，泪如下雨，便道：“公公如此老年，焉能受得此苦？若是不去，地方总甲又恶狠狠地，决不肯放过。”只得随在祝公身边，同着扯纤而行。

此时琪生正别了家眷下船。冯铁头虽然初与红须相会，向日已闻琪生口里赞过，一见自然气味相投。三人说了些闲话，船已行有二三里。红须忽记起祝公并邹小姐尚无下落，便高叫道：“咱有罪了，快放咱上岸去。”琪生忙问道：“兄要往哪里去，却是为何？”红须道：“你道为何？还是为你。难道你忘了令尊并尊夫人么？”琪生道：“怎敢片刻有忘。只因军机紧急，已吩咐家人多方寻觅去了。如再不见时，待班师之后，仍还要借重。”

正说之间，忽然岸上人声嘈杂，其中似有妇人号哭之声，更觉凄惨。琪生偶尔动念，随立身往船窗外一觑，但见一老者打倒在地，一女人号哭在旁，不知其故。连唤差役上岸，速去二人情节回话。差役忙过脚船上岸，伺那老者道：“因何倒在此间？”那女子答道：“我公公是拿来纤夫。因年老行走不快，被夫头打坏的。”差役随来回话。琪生听了复想道：“既是纤夫，如何又有一个少年女子随行之理？其中必有情弊。你可去带那二人上船来见本院。”原差立要拿祝公上船。祝公决不肯去，邹小姐道：“公公不妨。待媳妇去哭诉苦情，或者还可出得夫头之气。”二人随了差人上船时，琪生先已看见是父亲了。慌忙迎出舱门来，一把抱住父亲哭拜道：“男该万死。如何累父亲受苦到这田地。”祝公道：“这也是我的命运。再不想你改了姓。如何使我寻得着？”琪生转身见了邹小姐，也拜谢她年来服侍父亲之劳。红须、冯铁头亦过来下了礼。祝公一见红须便问道：“义士从何得放？真喜杀我也。”

外边又禀道：“知县锁夫头在此请罪，求大老爷发放。”琪生闻之正欲出去痛责一番，被祝公劝道：“他只知赶路要紧，哪知你我事情。若不是他这一番啰唣，我与你哪得相逢？此系无心之过，饶他罢了。”琪生领命而出，只见知县驿丞跪在船头上请罪。琪生道：“人夫自当选壮丁着役，如何差老弱的塞责？此皆谀役朦胧作弊。以后当细心料理，姑且一概不究。”众皆叩头感谢而去。

琪生进舱来，祝公便问道：“你母亲曾有下落否？”琪生道：“母亲已在此住久。男今奉命讨贼，刻不容缓。父亲可同媳妇且与母亲暂住此地。待男班师之日，一齐进京。”随唤轿而送太爷、小姐到衙。即时点鼓开船。

不须半月，即到福建。探报日日虽有，琪生又暗差精细军士前往贼营探其虚实。随取广东全省地图一看，何处可以进兵，何处可以埋伏，何处可以围困，何处可以屯粮，何处系藏奸之所，细细筹划已定。一个境内，便传惠在南雄三府附近地方官进见，着他速备粮草，军前听用。且不到省行事，急忙整顿兵马，竟往潮州而进。一边与焦红须、冯铁头密议道：“我若先去解南雄之危，恐贼兵全力俱在南雄，急促不能取胜。不若先攻惠潮，他必无备。乘其无备狠打一仗，即不能全胜，立时恢复三府。谅有二将军威勇，也断不输予他。南雄贼兵若闻得大兵取惠潮，必将南雄之兵来救惠潮，则南雄不战而围自解。我兵那时随往南雄会同郑飞英，再商议灭贼之策，有何不可。”

红须道：“恩主言之有理。以我二人去征惠潮原非难事。”琪生遂择日祭旗发兵，将人马分为三队。首队以焦红须为大将，率领一千人马，密授以方略先行。后队以冯铁头为副将，率领一千人马，亦授以方略随行。琪生自领一千人马，从中接应。并不许一丁沿途扰害良民、奸淫妇女。所过地方除粮草应供之外，鸡犬不惊。但见：

旌旗蔽日，剑戟如林。

不数日已到潮州。探报人禀道：“贼兵因攻南雄不下，俱将精勇调去了惠潮二府，只存千数老弱兵在内，着他紧守城池不可乱动。倘有官兵讨战，速来通报，不可轻出。所以惠潮二府城门，每日午时二开，除放柴米蔬菜之外，即紧闭不出。上城守宿俱是百姓。”